当道光皇帝旻宁（陈锦鸿饰）正册立沅宛（胡杏儿饰）为孝慎皇后之际，皇太后扎拉芬（黄淑仪饰）强迫钮祜禄伊兰（宣萱饰）为大皇儿殉葬，旻宁为保嫂子性命，不惜放下册后大典一事现身相救，更破格将伊兰纳为妃子，後宫激起连番争宠恶斗，风起云涌，令旻宁疲於奔命，亦意外牵出了瑞亲王（陈山聪饰）与沅宛有私情的丑闻，伊兰游刃在众势力之间，不甘再受命运摆布，决意改善行恶，甚至变成一个心狠手辣的女人……

满清十三皇朝，历时二百六十多年，被选入宫的秀女超过万人，能当妃嫔的有一百七十三人，当中只有二十八人当上皇后。然而，在後宫斗争中脱颖而出，登上权力颠峰成为万凰之王後，她们又能否越过同样的轨迹，走出不同的人生呢？

慎贵妃佟佳沅宛（胡杏儿饰）被册封皇后在即，众妃嫔特意前来到贺；这时芸妃故意批评穆王福晋钮祜禄伊兰（宣萱饰）送上兰花作贺礼，沅宛解释该盆兰花被喻为兰花之后，因此派人以「果后」山竹向伊兰回礼。自小照顾伊兰起居饮食的崔嬷嬷（程可为饰）认为皇后之位应该落入伊兰手，但与世无争的伊兰对於衔头漠不关心，只希望早日与穆亲王绵怡重逢。放天灯大会上，太后（黄淑仪饰）大赞诰命夫人倩柔（陈秀珠饰）教导有方，将准皇后女儿沅宛培育得大方得体；沅宛看到道光皇帝（陈锦鸿饰）在仪式出意外之时，第一时间冲上前保护伊兰，令沅宛对她产生妒意，之後沅宛更产生误会，认定二人余情未了。钦天监官员表示落雹乃不祥之兆，建议道光下旨活葬伊兰，但他遭拒绝；另一方面太后则对殉葬一事大表支持。道光与沅宛举行大婚仪式。另一边厢，伊兰则被送往皇陵接受殉...

太后对伊兰擅自离宫一事大发雷霆，道光解释是自己下旨让全妃到疫区相伴。绵忻以为道会把天理教乱党一网成擒，谁知道光坦言欲施行仁政。道光派小蔡子为伊兰送来护膝，被太后发现而气愤离开。沅宛藉词彩蓝未有好好照顾全妃，欲对她施以极刑，幸得伊兰相救。颐龄揭发舒明阿贪赃枉法，道光为免二人在大殿上争执，遂将他们一起押进天牢。沅宛与伊兰分别到天牢探望父亲後，同往向道光求情但被绵忻阻止。伊兰设法相约道光赏花，命彩蓝以调虎离山计将沅宛骗到别处；沅宛知悉约会地点後，却命彩蓝使计让伊兰未能赴约……　

沅宛决定将彩蓝许配予脾气怪张的容公公，彩蓝向伊兰求救，但伊兰决定招彩乔担任近身。朝中重臣在殿上强行要求道光释放舒明阿，此时绵忻带到天理教乱党的头颅来到大殿，顺势警告众臣不可迫道光就范；想不到道光与绵忻欲政见问题上起分歧。绵忻表示贪赃枉法另有其人，道光遂将舒明阿释放，谁知颐龄对此判决感不服，道光竟杖打颐龄。彩蓝身穿红衣於御花园悬梁自尽，沅宛发现她手握道光的手帕，遂往找他试探彩蓝自尽的内情。绵忻为沅宛喝至醉醺醺，并再次探问她的心意，沅宛冷言相向，并安排彩燕找人送绵忻回去，沅宛一回头惊见彩蓝出现园中，大惊……

道光赐婚，绵忻与乐欣正式结成夫妻；彩蓝向小蔡子求助，希望让自己与道光独处，小蔡子反对并透露早知她换药害伊兰一事。沅宛欲对付彩蓝但被伊兰所救，伊兰情急之下指道光早曾向她透露要纳彩蓝为妃。太后深夜召见彩蓝，直言欣赏她使计於伊兰与沅宛间兴波作浪之举。伊兰眼看彩蓝如愿当上静贵人，但道光仍未原谅自己遂主动求见；伊兰突然昏倒後获证怀孕，众妃子对不育的伊兰突告怀孕感到好奇。太后宴请众妃嫔，表示日内会邀请萨满法师为沅宛与伊兰祈福；道光梦见「舐犊情深」的画面，遂将梦境画下，原来他希望……

沅宛於祭神大典上救了伊兰，自己却失足滚落楼梯；倩柔安排太医撒谎隐瞒滑胎之事，并向道光表示皇后安然无恙。锷泰透露调查意外结果，指与年当年祥嫔遇上意外而滑胎相似，倩柔直认一切以证爱女无辜。倩柔在狱中求见伊兰，竟抢去伊兰的发钗後自尽。沅宛收到倩柔的遗书，自言替母亲报仇。众妃调侃目不识丁的静贵人，要她苦练文采以出席中秋节猜灯谜大会，结果静贵人成功博得道光与太后的目光，被选为当晚表现最出众之妃子。绵忻练剑时沅宛突然现身，她指倩柔曾以死相迫自己下嫁道光，绵忻更情不自禁与沅宛亲热……　

穆章阿将信妃仍然生还一事相告，太后下令卫公公取来信妃的首级，否则便以他的头代替。太后发现伊兰对她与道光的感情已起疑心，故召见伊兰，向她道出一个关於道光生母与自己的故事。静贵人相约乐师久保见面，并将筹得的银?交给他，谁知乐师竟会再次联络她。静贵人特意前来向沅宛送上小棉袄，使道光大赞她细心，道光更要沅宛为静贵人弹琴伴奏，令沅宛气上心头。信妃使计混进宫内，差点被穆章阿发现，幸得伊兰及时出手相助。万寿宴上道光扮演太上老君演出贺寿剧目令太后感动，但此时信妃的突然出现，更指太后杀死道光亲母……　

太后决定向众人交代清楚一切，道光下令以患重病为由，将太后软禁宫内。信妃表示将到佛堂长住避世，希望道光可以轻判卫公公以回报对她的救命之恩。静贵人为迟迟未能寻回祼画而苦恼，遂派小蔡子搜查久保於戏班内的行装，谁知却被沅宛得悉一切。沅宛以祼画要胁静贵人合作陷害伊兰杀人；道光下令将伊兰软禁直至诞下龙胎。彩乔努力为伊兰搜寻洗脱罪名的证据，终於让她找出端倪。伊兰得还以清白，而静贵人现身狱中，向顶罪的崔嬷嬷痛下杀手。伊兰找静贵人质问崔嬷嬷之死，却发现沅宛同在，推断事件应与二人有关……

沅宛向赶至佛堂的道光哭诉爱儿已无气息，但最後终获救回；道光深信二阿哥化险为夷是上天被沅宛善心感动。伊兰派人打听沅宛的举动，并请锷泰加速调查父亲惨死内情；道光往替太后挑选鹿茸时，无发现静贵人在打扫忏悔。道光借上天赐予两位阿哥为由，打算大赦天下，并点名特赦静贵人，使伊兰与沅宛同感不安。道光於大殿表示要追封颐龄，并安排锷泰加入军机处填补空缺，另外委派庆亲王担任禁烟大使严打鸦片，誓要找出朝中勾结地下鸦片商的官员。四个月後，大阿哥於「抓周」的仪式後无故失踪，伊兰惊见爱儿帽子在池内……

伊兰认定沅宛妒忌而捉去大阿哥，但沅宛发誓不是自己所为；沅宛往找静贵人问责，但她矢口否认。太医证实道光患有偏头痛，建议以微量鸦片止痛，道光大惊并坚拒服用。舒明阿接到有关鸦片的密报後打算偷龙转凤，谁不知东窗事发。舒明阿招认一切，唯独拒绝承认劫走颐龄一事，道光一气之下决定将其处斩。穆章阿向太后报告借刀除去舒明阿之计成功，加上近日庆亲王因严打鸦片而激起民愤，相信成就大事之期指日可待；道光难抵头痛，打算试服少量鸦片，却甚感内疚，遂到佛堂祈求上天指引，未料因此而揭发沅宛与绵忻的奸情……